העיקרון העובד של סירת הפאנינג הזהב מבוסס על העיקרון של הפרדת כוח הכבידה. ראשית, מערכת החפירה מתחילה, כמו שימוש בדלי או במכשיר יניקה כדי לחפור את הבוץ והחול המכילים עפרות זהב בתחתית הנהר או על השטח ולהעביר אותו לסירה. בוץ וחול אלה נכנסים למכשיר ההקרנה, ובאמצעות מסכים של צמצמים שונים, המופרדים הזיהומים הגדולים יותר כמו אבנים וענפים, ורק הבוץ והחול העומדים בדרישות גודל החלקיקים נכנסים לתהליך שלאחר מכן. לאחר מכן, ציוד החלפת הזהב נכנס לפעולה, והנפוצים הם חוטים ושולחנות טלטלים. כדוגמה לוקחים את המלטה, הבוץ והחול המכילים חלקיקי זהב זורמים דרך המלטה המונעת על ידי זרימת המים. מכיוון שצפיפות הזהב גדולה בהרבה מזו של זיהומים כמו בוץ וחול, חלקיקי הזהב יתיישבו בהדרגה בתחתית תחת פעולת הכובד וזרימת המים בפעולה של בללים או חריצים מיוחדים המוצבים בתחתית המלטה, ואילו הבוץ והחול הקלים יותר יפרקו בזרימת המים. שולחן הטלטל משתמש ברטט מכני וזרימת מים כדי לרטט ולהפריד בין חלקיקי המינרלים על המיטה בהתאם לצפיפות ההבדלים בגודל החלקיקים, ולבסוף מקרינים את חלקיקי הזהב להשלמת תהליך החלפת הזהב.
